慈宁宫内，太后已经换了一身常服，是一件暗红色的锦袍，上面绣着繁复的牡丹花纹，显得端庄而威严。她正坐在软榻上喝茶，茶盏在她手中轻轻转动，热气嫋嫋升起，模糊了她的面容。见沈清清进来，她招了招手，语气难得的温和：「过来坐吧。」
沈清清依言坐下，却只敢在软榻的边缘落座，身体微微前倾，以示恭敬。她的心中却在飞速思考太后此举的用意，是试探？还是警告？亦或是另有图谋？太后没有急着说话，而是慢慢品了口茶，茶香在空气中弥漫开来，带着一丝苦涩的味道。过了许久，她才缓缓开口，声音低沉而平静：「你今日的表现，倒是让哀家有些意外。」
「臣女愚钝，不知太后娘娘所指何事。」沈清清低声说道，声音中带着恰到好处的谦卑与困惑。
太后放下茶盏，茶盏与桌面碰撞发出清脆的响声，在寂静的宫殿中格外清晰。她的目光落在沈清清脸上，那目光仿佛能穿透人心，看到最隐秘的角落：「你与其他秀女不同，她们眼中满是对荣华富贵的渴望，恨不得将所有的心思都写在脸上。而你眼中却有一种……疏离。你不像是来选妃的，倒像是来完成任务的。哀家活了这麽多年，见过的人比你看过的书还多，你的眼神，瞒不过哀家。」
沈清清心中一惊，没想到太后竟如此敏锐，一眼就看穿了她内心深处的疏离感。她连忙敛神，大脑飞速运转，寻找着合适的措辞。她恭敬答道，声音中带着一丝恰到好处的忐忑：「太后娘娘慧眼如炬，臣女确实对宫中生活不甚了解，心中难免忐忑，不敢有过多奢望。臣女自幼长在边关，见惯了粗犷的风沙，初入这繁华的宫廷，犹如刘姥姥进了大观园，处处觉得陌生，自然不敢与其他姐妹一般，轻易展露心思。」
太后笑了笑，那笑容中带着几分深意，像是早已看穿了她话语中的掩饰，却不打算点破：「忐忑是正常的，但哀家提醒你一句，皇宫之中，步步惊心。你若真想在这里站稳脚跟，便要学会藏锋。锋芒太露，容易伤人，也容易伤己。哀家见过太多聪明反被聪明误的人，希望你莫要步他们的後尘。」
「臣女谨记太后娘娘教诲。」沈清清低头应道，心中却在细细品味太后的话。藏锋……这两个字，既是警告，也是提醒。太后是在告诉她，不要过於出挑，以免成为众矢之的。但同时，太后也暗示她，自己已经看出了她的与众不同，这让沈清清心中既感激又警惕。
太后又问了些家常，问她父母身体可好，问她在边关的生活如何，问她是否习惯宫中的饮食。沈清清一一作答，语气恭敬而真诚，不敢有丝毫懈怠。谈话持续了大半个时辰，太后才挥了挥手，让她回去。走出慈宁宫时，天色已经暗了下来，宫灯初上，将长长的甬道照得影影绰绰。灯光在风中摇曳，投下斑驳的影子，像是无数幽灵在黑暗中舞动。
沈清清走在回储秀宫的路上，心中反复咀嚼着太后的话。她的脚步不疾不徐，却每一步都踩得很稳，仿佛在丈量着这条路的长度，也在丈量着自己未来的命运。「藏锋……」她喃喃自语，声音在空旷的甬道中回荡，带着一丝苍凉。她明白太后是在提醒她不要过於出挑，但同时也暗示她，太后已经看出了她的与众不同。这让她既感到一丝温暖，又感到一阵寒意。
就在这时，前方的阴影中突然走出一个人影。那身影来得无声无息，仿佛从黑暗中凭空浮现。沈清清吓了一跳，後退半步，心跳骤然加速，几乎要跳出喉咙。她定睛一看，才看清来人正是严顾。他换了一身太监的服饰，低着头，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。若不是那双熟悉的眼睛——那双在梦中她曾无数次凝视过的眼睛——外貌她几乎认不出来。
「你怎麽进宫了？！」沈清清压低声音，紧张地环顾四周。她的声音中带着惊慌和担忧，指尖在袖中紧紧攥住，指甲几乎要嵌进掌心。这皇宫之中，处处都是耳目，稍有不慎，便是万劫不复。
严顾将她拉到一旁的假山後，动作迅速而隐蔽。假山後的光线更加昏暗，只有远处宫灯的余光勉强照亮他们的脸。他低声说道，声音中带着一丝急促和凝重：「我打听到一些消息，必须亲自告诉你。太子身边有一个谋士，名叫赵谦，此人精通奇门遁甲，对玉佩的事似乎有所察觉。我费了很大的力气才从一个太监口中套出话来，赵谦前几日曾秘密派人打听过一块刻有龙凤纹的玉佩，与我们手中的极为相似。」
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